Jaapani linnas Sapporos peeti 3.-13. Veebruarini 1972. aasta üheteistkümnendad taliolümpiamängud. Nendest võttis osa 35 riigi sportlased, kokku 1006 inimest. 10 spordialal mängiti 35 auhinnakomplekti.
Eelmise sajandi 60. aastate teist poolt iseloomustas väga keeruline maailmapoliitiline olukord. Üha suurem vastasseis NSV Liidu ja Ameerika Ühendriikide vahel, kohalikud konfliktid Kagu-Aasias ja muud tõsised maailmaprobleemid on jätnud jälje spordi arengule üldiselt ja eriti olümpialiikumisele.
Jaanuaril 1964. aastal Austrias Innsbruckis toimunud Rahvusvahelise Olümpiakomitee (ROK) 61. istungjärgul kaaluti mängude korraldamise ja Lõuna-Aafrika sportlaste 1964. aasta olümpiamängudel osalemisest kõrvaldamise küsimusi. Selle põhjuseks oli jätkuv rassiline diskrimineerimine. 8. veebruaril 1965 Šveitsis Lausanne'is peetud rahvusvaheliste spordiföderatsioonide ja ROKi ühisnõupidamisel osalejad kaalusid poliitilise mõju välistamise probleemi olümpialiikumises.
Hoolimata olukorra keerukusest maailmas, sai olümpialiikumine siiski arengus uue tõuke. Seda kinnitab ametlikult esitatud 6. oktoobri 1965. aasta taotlus, mille Jaapani Rahvusliku Olümpiakomitee juhtkond esitas ROK-i presidendile. Ta taotles, et Sapporo linn peetakse kandidaadiks XI taliolümpiamängude asukohaks 1972. aastal.
ROK-i 64. istungjärgul, mis toimus Roomas 1966. aasta aprillis, otsustati üheteistkümnenda taliolümpiamängude korraldajariigi valimise küsimus 1972. aastal. Sapporo võitis olümpia korraldamise õiguse, edestades soomlast Lahti, Kanada Banffi ja ameeriklast Salt Lake Cityt. Need mängud olid esimesed taliolümpiamängud, mis peeti väljaspool Ameerika Ühendriike ja Lääne-Euroopat, ning neljandad mängud väljaspool neid piirkondi (eelkäijad: Melbourne 1956, Tokyo 1964, Mexico City 1968).
Võistlused peeti Makomanai olümpiakeskuses, kus võistlesid laskesuusatajad, uisutajad, suusatajad, iluuisutajad ja hokimängijad, samuti lähedal asuvatel Teine mägedel (mäesuusatamine, kelk, bob) ja Enival (allamäge). Mängude ettevalmistamiseks kulutati umbes 550 miljonit dollarit.
Sapporo olümpial enim medaleid (kumbki kolm kulda) võitsid Nõukogude suusataja Galina Kulakova (5 ja 10 km jooks, teatejooks) ja Hollandi uisutaja Ard Schenck (sõidud 1500, 5000 ja 10 000 meetrit). Sensatsiooniliseks avastuseks olid Jaapani sportlased-hüppajad 70 meetri hüppelaualt: Akitsugu Konno, Yukio Kasaya, Seiji Aochi võitsid selle spordiala kõik kolm kuldmedalit.
Medalite koguarvu osas tuli NSV Liidu meeskond enesekindlalt esikohale, kõigile ootamatult, teiseks said SDV sportlased, kes esinesid iseseisva meeskonnana teist korda.
