Soome pealinn sai juba 1940. aasta suveolümpiamängude korraldamise õiguse, kuid seda takistas 1939. aastal alanud Teine maailmasõda. Sellest hoolimata jõudis olümpiatuli 12 aastat hiljem ikkagi Helsingisse.
Võistlustel osales 4925 sportlast 65 riigist. Esimest korda tulid olümpiamängudele Nõukogude Liidu sportlased, mis olid rahvusspordi jaoks väga suur sündmus. Võimalus kohtuda spordiväljakutel erineva poliitilise süsteemiga riikide sportlastega on muutunud oluliseks etapiks nende rahumeelse kooseksisteerimise loomisel. Olümpiakomitee uskus, et sport on üle igasuguse poliitilise jaotuse. Kuid praktikas on spordist saanud kapitalistlikes ja sotsialistlikes riikides veel üks võimalus tõestada oma arenguteede eeliseid.
Viieteistkümnendal olümpiaadil oli esindatud 17 spordiala 149 alal. Nõukogude ja Ameerika sportlaste rivaalitsemise tõttu tähistati Helsingi olümpiamänge 66 olümpiarekordiga, millest 18 olid maailmarekordid. Medalite üldarvestuses saavutasid esikoha Ameerika Ühendriikide sportlased, kes võitsid 40 kuld-, 19 hõbe- ja 17 pronksmedalit. Esmakordselt olümpiamängudel osalenud Nõukogude Liidu teine koht oli väga edukas, Nõukogude sportlased said 22 kuld-, 30 hõbe- ja 19 pronksmedalit. Kolmanda koha sai Ungari võistkond 16 kuld-, 10 hõbe- ja 16 pronksmedaliga.
Helsingi mängud läksid ajalukku ja püstitasid rekordeid. Nii ületasid vasaraheitjad esimest korda 60 meetri piiri, mida polnud varem kellelegi esitatud. Rekordi püstitas Ungari esindaja Jozsef Cermak. Kõrgushüppajad said varem näiliselt kättesaamatu maamärgi ja kõrgushüppajad - Ameerika olümpialane Walter Aevis suutis hellitatud 2 meetrit hüpata.
Nõukogude Liidu jaoks võitis esimese olümpiamedali kettaheitja Nina Romashkova (Ponomareva), kes kandis tema nime igaveseks Venemaa spordiajalukku. Nõukogude võimlejad esinesid väga hästi: Maria Gorohhovskaja võitis kaks kuld- ja viis hõbemedalit, Viktor Tšukarin neli kuld- ja kaks hõbemedalit, tulles absoluutseks olümpiavõitjaks. Esimest korda kõlas Nõukogude Liidu hümn ikka ja jälle olümpiasaali võlvide all.
Jugoslaavia ja NSV Liidu meeskondade vaheline jalgpallivõistlus arenes väga dramaatiliselt. Pärast esimest poolaega võitsid jugoslaavlased 4: 0, NSV Liidu koondise kaotus tundus vältimatu. Kuid teisel poolajal juhtus uskumatu, Nõukogude sportlased suutsid lüüa viis väravat, lüües ühe. Põhiaeg lõppes viigiga, ka pool lisatundi ei selgitanud võitjat. Kavas oli kordus, kus Nõukogude sportlased kaotasid Jugoslaaviale tulemusega 3: 1. Sellel olid kurvad tagajärjed - mängijaid karistati ning CDSA meeskond, mis oli olümpiakoondise selgroog, saadeti laiali.
Esmakordselt olümpial mänginud Nõukogude korvpallikoondise teine koht sai vaieldamatult edukaks. Esikoha võitsid USA sportlased, kolmanda - Uruguay olümpialased.
Sukeldumises esinesid suurepäraselt Ameerika Ühendriikide sportlased, kes olid võitnud kõik neli kuldmedalit. Kuid tõstmises suutsid Nõukogude Liidu sportlased ameeriklastele piisavalt vastu seista. Selle tulemusena võitsid ameeriklased 4 kulda, NSV Liidu sportlased - kolm.
Helsingi suveolümpiamängude üks kurioosum oli see, et need polnud ametlikult suletud - lõpuaktusel pidas ROK president Siegfried Edstrom suure kõne, kuid unustas öelda põhisõnad - "Kuulutan välja XV olümpiaadi mängud suletud. " Seetõttu peetakse Helsingi mänge endiselt ametlikult avatuks.
