Esialgu ei kaasnenud seda tüüpi võitluskunstide jagamist stiilidesse. Esimesed meistrid ja asutajad pooldasid ühtse kooli loomist, kuid mitte kõik polnud sellega nõus.
Aeg möödus ja karate jagunes paljudeks eraldi koolideks. Uued stiilid on ilmunud ja ilmuvad tänaseni. Selle põhjuseks on asjaolu, et paljud silmapaistvad meistrid toovad midagi omaette olemasolevasse stiili ja nii sünnib uus oma nimega kool. Samuti juhtub, et õpilane mingil põhjusel ei saa teatud liikumisi sooritada või sooritab neid pikka aega valesti, sellega seoses on liikumine ise modifitseeritud. Kuid tõelised karate meistrid, kes on oma elu sellele kunstile pühendanud, ei tunnusta enamikku ennast kuulutanud koolidest ja kodumaistest karatekadest.
Tänapäeval on karate stiilide täpset arvu võimatu nimetada, on teada ainult see, et neid on rohkem kui mitusada. Sellest hoolimata on Jaapani karatel neli peamist stiili.
Shotokan. Selle asutaja oli meister Funakoshi Gichin. Selle stiili embleem on tiiger. Suurimat tähelepanu pööratakse vaimsele arengule ja haridusele. Peamine nõue on rituaalide, normide ja reeglite järgimine. Shotokanil on laiad püstikud, jäigad plokid ja lineaarsed liikumised. Stiili põhiprintsiip on lüüa ühe hoobiga. Taktika: teravus, impulsiivsus, tugev tasakaal, sügavatest hoiakutest tulenev stabiilsus.
Goju-Ryu. Chojun Miyagi asutaja. Stiili eripära on sisemisel energial põhinev lahingutõhusus. See ühendab kõva ja pehme tehnika põhimõtted. Rõhk on lähivõitlusel, mis võimaldab seda kasutada piiratud ruumides.
Wado-ryu. Hironori Otsuka asutaja. Embleemil on kujutatud kokkusurutud rusikat ja valget tuvi. See stiil nõuab erinevalt kõigist teistest kõige rohkem väledust ja liikuvust. See ei kasuta jäikaid plokke ja lööke, nagu Shotokanis, vaid kasutab keha manööverdusvõimet, sujuvust ja liikumise pikkust. Aktiivselt kasutatakse viskeid ja pühkimist.
Shito-ryu. Üks vanimaid karatekoole. Asutaja Kenwa Mabuni. Stiili põhijooneks on esteetika ja kunstilisus. Taktika: reaktsioonikiirus, jõud, rasked löögid ja blokeeringud, pehme liikumine, liikuvus, ootamatu rünnak, kaitse rünnakuga.
