Olümpialiikumises on alati olnud mingi poliitiline element. Eriti silma hakkas see juhtivate maailmariikide - NSV Liidu ja USA - suhete süvenemise ajal. Üks episoode, mis selgelt iseloomustab poliitiliste erimeelsuste mõju spordile, oli Moskva 1980. aasta olümpiamängude boikott.
1980. aasta olümpiamängude korraldamine Moskvas langes kokku Nõukogude Liidu ja USA vastasseisu tipuga nn külmas sõjas. Mängude boikoteerimise peamiseks põhjuseks tuuakse sageli Nõukogude vägede piiratud kontingendi sissetoomist Afganistani. Sellest NSV Liidu juhtkonna poliitilisest otsusest sai aga vaid mugav ettekääne olümpiamängude boikoteerimiseks, mis mängis Moskvas peetava aasta peamise spordiürituse peamiste vastaste kätte.
Moskva mängude boikoteerimise idee sündis NATO riikide juhtide kohtumisel 1980. aasta jaanuari alguses. Protesti algatasid Suurbritannia, USA ja Kanada esindajad. Kuid juba enne otsust saata Nõukogude väed Afganistani arutas Lääs tõsiselt olümpiamängude boikoteerimise teemat protestiks Nõukogude Liidu teisitimõtlejate tagakiusamise vastu.
Kokku boikoteerisid Moskva olümpiamänge enam kui kuuekümne riigi olümpiakomiteed. Nende hulka kuulusid USA, Jaapan, Saksamaa, Kanada, Türgi, Lõuna-Korea, kelle sportlased on traditsiooniliselt alati olnud tugevad ja moodustasid Nõukogude sportlaste põhivõistluse. Mõned Prantsusmaa, Suurbritannia ja Kreeka sportlased saabusid 1980. aasta olümpiamängudele individuaalselt, samas kui Katar, Iraan ja Mosambiik ei olnud üldse olümpiakomitee pakkumises.
Olümpiamängude avamise ja sulgemise auks toimunud pidulikel tseremooniatel marssisid mõnede riikide võistkonnad mitte oma võimude, vaid Rahvusvahelise Olümpiakomitee lippude all. Nende hulka kuuluvad Austraalia, Andorra, Suurbritannia, Belgia, Taani, Holland, Itaalia, Portugal, Iirimaa, Luksemburg, Prantsusmaa, Šveits, San Marino, Iirimaa. Kui olümpiamedalid nende riikide sportlastele kätte anti, ei kuulnud mitte riigihümneid, vaid ametlikku olümpiahümni. Kõigist Lääne-Euroopa riikidest esinesid oma riigilippude all ainult Kreeka, Austria, Soome, Rootsi ja Malta võistkonnad.
Vaatamata nii suure osariikide boikoteerimisele võttis Moskva vastu sportlasi 81 maailma riigist. Spordilahingute ajal püstitasid Moskva olümpiaadil osalejad üle 70 olümpiarekordi, 36 maailma- ja 39 Euroopa. Kokku ületasid need saavutused eelmiste, 1976. aastal Montrealis peetud olümpiamängude tulemusi.
