Pärast II maailmasõda jätkas olümpialiikumine arengut. Eelkõige hakkasid sotsialismiriigid 1950. aastatel mängudel aktiivselt osalema. Melbourne'is toimunud suveolümpiamängud said neile osariikidele suureks õnnestumiseks.
Järgmise olümpiaadi koht määrati kindlaks Rahvusvahelise Olümpiakomitee komisjoni koosolekul 1949. aastal Roomas. Kandidaatlinnade hulka kuulusid mitmed Ameerika suuremad linnad, samuti Melbourne, Mexico City ja Buenos Aires. Melbourne võitis, kuid ratsavõistlused otsustati sealt üle viia. Austraalia seaduste tõttu peaksid hobused läbima liiga pika karantiini. Seetõttu peeti see mängude etapp Stockholmis.
Austraalias endas on mängudest saanud poliitilise vastasseisu element. Ühe osariigi kuberner keeldus oma olümpia osa rahastamast. See ohustas mõnede olümpiapaikade ehitamist, kuid lõpuks valmis see õigeks ajaks.
Mängudele saatis 67 riiki. Osalevate riikide arv on varasemate võistlustega võrreldes vähenenud. Mitu riiki keeldus mängudel osalemast poliitilistel põhjustel. Egiptus keeldus Suessi kanali ja Suurbritannia konflikti tõttu oma meeskonda esindamast. Austraalia kui Briti Rahvaste Ühenduse liige mõistis Egiptus vaenlast. Samal ajal ei esitanud mitmed Euroopa riigid oma sportlasi Ungaris NSV Liidu tegevusega mittenõustumise tõttu ning Hiina Rahvavabariik ei jaganud Taiwaniga õigust võistlustel osaleda.
Sellel raskel poliitilisel taustal osales NSV Liidu meeskond sellegipoolest mängudes, teist korda oma ajaloos. See oli Nõukogude sportlaste jaoks tohutu edu - riigi meeskond sai mitteametlikus medalitabelis esikoha. Eriti paistsid silma Nõukogude võimlejad, nii mehed kui naised. Näiteks võitis Larisa Latynina 4 kuldmedalit. Ka NSV Liidu jalgpallikoondis sai kulla.
Mitteametlikus arvestuses jäeti teine koht USA-le. Selle riigi sportlaste seas on erilist edu saavutanud sportlased, näiteks kaks korda olümpiavõitjaks tulnud Bobby Morrow.
Märkimisväärset edu on saavutanud ka Austraalia sportlased. Mainida võib ka Ungari võimlejat Agnes Keletit, kes võitis 3 kuld- ja 2 hõbemedalit.
