Olümpiamängud on väga populaarsed ja neid oodatakse innukalt paljudes maailma riikides. Kuid oma sajanditepikkuse ajaloo jooksul on nad kogenud tõuse ja mõõnasid, nad keelustati ja lubati uuesti, boikoteeriti ja muudeti isegi pigem piirkondliku kui globaalse mastaabiga sündmuseks.
Esimesed dokumenteeritud olümpiamängud toimusid Kreekas 776. aastal eKr. Siiski on teavet, mis võib kaudselt viidata sellele, et sellised võistlused toimusid varem. Eelkõige on legend, mille kohaselt korraldas olümpiamänge esmakordselt Hercules 1210. aastal eKr, ehkki sellele pole veel kinnitust leitud.
Meie juurde jõudnud dokumentidest sai teada, et olümpiamängud hõlmasid alguses ainult ühte tüüpi võistlusi - jooksmist, pealegi ei olnud neid nummerdatud, nagu meie ajalgi, vaid said oma nime võitja nimelt. Teadlased said ka teada, et mängude ajal tuli sõdivate riikide vahel sõlmida vaherahu, paraku rikuti seda reeglit korduvalt. Mängud tühistati mitu korda ja kui kristlus sai ametlikuks usundiks, keelati need täielikult, ristides paganlikku lõbu.
Olümpiamängud unustati paljudeks sajanditeks, kuid on andmeid, et isegi 17. sajandil toimusid sarnased, ainult piirkondliku mastaabiga üritused paljudes riikides, sealhulgas Kreekas, Prantsusmaal, Inglismaal jne, luuletaja Panayotis Sutsos. Luuletaja on korduvalt saatnud valitsejale avaldusi ja rääkinud sellest, kui oluline on olümpiamängude taaselustamine. Tulemuse õnnestus tal saavutada aga alles aastaid hiljem Kreeka avaliku elu tegelase Evangelis Zappase abiga, kes pidas olümpiat 1859. aastal oma säästudega.
Mitu aastakümmet hiljem toetas kreeklaste ideed tugevalt prantslane Pierre de Coubertin. Ta oli veendunud, et sõjas Preisimaaga häbiväärse kaotuse saanud prantslased peaksid tugevdama mitte ainult oma keha, vaid ka hinge. Pealegi unistas Monsieur Coubertin kogu maailma sportlaste ühendamisest, et lõpuks saavutada vastastikune mõistmine ja lõpetada verised sõjad.
Tänu Pierre de Coubertini jõupingutustele peeti 1896. aastal esimesed suveolümpiamängud, misjärel neid korrati iga nelja aasta tagant ja peetakse siiani. 1924. aastal korraldati esimesed taliolümpiamängud. Algul toimusid need suvistega samal aastal, kuid alates 1994. aastast hakati neid korraldama kaheaastase intervalliga. Hiljem sai olümpia erilist arengut: alates 1960. aastast on erivõistlusi peetud puuetega inimestele ja alates 2010. aastast - 14-18-aastastele juunioridele.
