Moodne viievõistlus pääses olümpiakavasse esmakordselt 1912. aastal. Idee ühendada sellised erinevad spordialad nagu vehklemine, takistussõit, ujumine, murdmaarada ja laskmine pakkus moodsa olümpialiikumise rajaja Pierre de Coubertin eelmise sajandi lõpul. Varem on peetud võistlusi erinevat tüüpi universaalvõistlustel, kuid kaasaegsel viievõistlusel on oma legend.
Legend räägib, et 18. sajandi alguses pidi Rootsi ohvitser komando juurde pakk kohale toimetama. Esiteks asus ta hobuse selga, seejärel pidi ta jooksma, üle jõe ujuma, tagasi tulistama ja lõpuks mõõkadega vaenlasega võitlema. Ohvitser sai kõigist testidest suurepäraselt üle ja täitis ülesanded. Võimalik, et Pierre de Coubertin teadis seda legendi. Kuid isegi kui mitte, on selliste spordialade kombineerimine eelmise sajandi alguses ohvitseri jaoks üsna tavaline asi.
Esimesel olümpial, kus seda spordiala esitleti, nimetati moodsat viievõistlust "ohvitseri olümpiavõistluseks". Selles said osaleda ainult sõjavägi ja legend Rootsi ohvitserist sai realiseeritud juba esimestel mängudel. Selle spordiala esimene olümpiavõitja oli rootslane Gustav Lilienhöck. Kibedas võitluses õnnestus tal alistada enam kui kolm tosinat rivaali, kelle seas oli ka Teise maailmasõja ajal USA relvajõudude tulevane ülemjuhataja George S. Patton. Nendel aastatel toimusid võistlused viis päeva, iga päev üks tüüp. Nüüd piisab sportlastele kahest päevast. Esimesel olümpial jagati medaleid individuaal- ja võistkondlikus arvestuses.
Kuni 40ndate lõpuni muid selle spordiala võistlusi ei peetud. 1948. aastal loodi Rahvusvaheline Moodsa Viievõistluse Föderatsioon. Seda juhtis teine Rootsi ohvitser, olümpiavõitja 1920. aastal G. Dirsson. Aasta pärast föderatsiooni moodustamist peeti esimene maailmameistrivõistlused, mille võitis ka Rootsi sportlane.
Rootslased domineerisid selles spordis kuni 1956. aastani. Just selle riigi esindajad võitsid kõik selle perioodi olümpiavõistlused, välja arvatud Berliini mängud 1936. aastal. Rootslased säilitasid oma juhtpositsioonid ka siis, kui ohvitseride konkurss enam ei olnud ja tsiviilisikud hakkasid nendes osalema. Alates 2000. aastast on naised selle ala olümpiavõistlustel osalenud.
Tänapäevane viievõistlus algab laskmisega. Sportlased lasevad õhkpüstolist kaliibriga 4, 5mm. 10 rõngast koosneva ümmarguse märklaua suunas on vaja lasta 20 lasku 10 meetri kaugusel ühest asendist. Löögi ettevalmistuseks ja lasuks endale antakse 40 sekundit. Seda tüüpi laskmiseks mõeldud spordipüstol ei tohiks olla raskem kui poolteist kilogrammi. Sportlastel ei ole lubatud tugiseadmeid kasutada. Üldiselt on tingimused üsna karmid. Osaleja peab suutma laskmiseks ette valmistuda ja kahe ja poole minutiga sihtmärgiga kurssi viia. Relva parandamiseks, kui see äkki ebaõnnestub, antakse 5 minutit.
Teine moodsa viievõistluse tüüp on vehklemine. Mõõgavõitlus kestab 1 minut. Iga osaleja kohtub kordamööda kõigi vastastega. Võidab see, kellel on aega süsti varem süstida. Kui vastased löövad üksteist korraga, siis tabamused ei lähe arvesse. Kui tulemus on null, loetakse kaotajateks mõlemad. Selles vormis üsna keeruline loendussüsteem. 1000 punkti saamine antakse sellele, kes võidab kõige rohkem lahinguid. Kõik muud punktid liidetakse või lahutatakse sõltuvalt võidetud või kaotatud võitluste arvust.
Sportlased sisestavad ujumisdistantsi eelmiste tüüpide reitinguga määratud järjekorras. Nad peavad ujuma 200 m vabalt. Krediit 1000 punkti antakse tulemuse 2 minutit 30 sekundit eest. meeste. Naiste konkurentsis, kes ka selle spordiala valdasid, on see tulemus 10 sekundit rohkem.
Osalejad saavad loosiga hobused takistushüppeks. Hobusega harjumiseks ja distantsi uurimiseks on vaja aega 20 minutiga. Igale osalejale antakse 1100 punkti. Nad peavad ettenähtud aja jooksul läbima 350–450 meetri pikkuse raja 12 tõkkejooksuga. Iga maha kukutatud takistuse või lisaaja eest arvestatakse punkte maha.
Viimane tüüpi programm on maastikujooks. Sportlased peavad läbima 3000m distantsi. Stardijärjekord määratakse varasemate tulemuste põhjal, esimesena alustatakse kõige rohkem punkte. Punktide vahe tõlgitakse sekunditeks ja iga järgmine viievõistleja stardib oma eelkäijast hiljem nii palju, kui ta punktides maha jääb. Kes on neljal võistlusel suurepäraselt esinenud, saab krossis käegakatsutava eelise, sest sportlase ülesanne on esimesena finišijoone ületada.
