Pärast Ateenas toimunud esimeste olümpiamängude edu otsustas olümpiakomitee Pierre de Coubertini juhtimisel muuta võistluse regulaarseks. Järgmine erinevate riikide sportlaste kohtumine toimus 1900. aastal Pariisis.
Teised olümpiamängud otsustati korraldada samaaegselt Pariisi maailmanäitusega, et meelitada nende juurde rohkem pealtvaatajaid. Need võistlused olid aga tänapäevastest väga erinevad. Mängud on toimunud mitu kuud ja ajaloolased arutavad endiselt, milline on selle olümpia võitjate ja võistluste täpne nimekiri. Ka nende mängude korralduslikku taset ei saa hilisemate aegadega võrrelda. Välissportlaste jaoks polnud veel erilisi arveldusi, samuti mängude avamis- ja lõputseremooniaid.
Võistlusele läksid 24 riigi sportlased. Mängudel oli esmakordselt esindatud 12 riiki, sealhulgas Venemaa impeerium. Kuid võistlustel polnud ühtegi Aafrika ja Aasia riigi sportlast. Erandiks oli toona Briti impeeriumi koosseisu kuuluv India sportlane.
Meistrivõistlused toimusid 20 spordialal. Nende hulgas oli neid, kes hiljem mängude raames konkurentsist välja jäeti, näiteks baski pelota.
Esimest korda osalesid mängudes naised, mis oli korraldajate poolt selleks ajaks julge otsus. Eelkõige peeti eraldi naiste golfiturniir. Kriketis mängisid nad meestega võrdsel tasemel ja tennises võistlesid nii üksikud naised kui segapaarismängud.
Medalite arvus sai esikoha spordivõistluste võõrustaja Prantsusmaa. Edukaimad olid Prantsuse sõudjad, laskurid ja vehklejad. Teine oli Ameerika Ühendriikide meeskond, kes oli juba sel ajal spordivõimu staatuse omandanud. Selle riigi sportlased said kõige rohkem medaleid. Ka golfimehed, nii mehed kui naised, esinesid edukalt.
Venemaa impeeriumi sportlased olid esindatud ainult kahel alal - vehklemises ja ratsaspordis - ning medaleid võita ei õnnestunud.
