Esimene moodne olümpiaad toimus Ateenas (Kreeka) 6.-15. Aprillil 1896. Sellel osales 241 sportlast 14 riigist. Naised sel ajal mängudel ei võistelnud. Kuulutati välja 9 spordiala, mängiti 43 auhinnakomplekti.
1. olümpiamängude kavas olid kreeka-rooma maadlus, rattasõit, võimlemine, kergejõustik ja tõstmine, kuulilaskmine, ujumine, tennis ja vehklemine. Sõudmis- ja purjetamisvõistlusi ei toimunud - puhus tugev tuul ja karm meri.
Iidsete traditsioonide kohaselt algasid mängud kergejõustikuga. Kolmikhüppes oli parim ameeriklane James Conolly. Tema kaasmaalane - õpilane Robert Garrett - võitis kettaheite ja kuulitõuke. Samuti sai ta teise koha kaugushüppes ja kolmanda kõrgushüppes.
Pealtvaatajaid ei huvitanud kõik spordialad. Niisiis tundus tennis avalikkusele kohutavalt igav, arusaamatu. Tulistamine paelus ka väheseid inimesi. Ja vehklemine toimus väikeses saalis väikese publiku ees. Võimlemine läks kaotsi ka üldprogrammis, milles osalesid vaid väikesed Kreeka ja Saksamaa sportlaste rühmad.
Kuid avalikkusega jalgrattaga sõitmine oli üllatav edu. 100 km jooksus jäid pärast pool distantsi rajale ainult kreeklane Collettis ja prantslane Flaman. Esimesel oli probleeme rattaga ja ta peatus selle parandamiseks. Prantslane ootas teda lahkelt ja tõi siis võistluse võidu. Pärast finišit kandis publik mõlemat sportlast süles.
Ateena olümpiamängude kulminatsiooniks oli maratonijooks. Kaugus - 42 km. Stardis käis 18 jooksjat, tugevaimad jooksjad eraldusid kohe ülejäänud grupist, kuid kurnatuna lahkusid nad võistlustelt üksteise järel, olles oma jõud valesti jaotanud. Võitis Kreeka postiljon - Spyros Luis.
Kreeklased võitsid enim auhindu - 46 (10-17-19), kuid kuldmedalite arvu poolest andsid nad esikoha Ameerika Ühendriikide sportlastele. Ameeriklastel on ainult 20 auhinda (11-7-2). Kolmanda koha sai Saksamaa 13 auhinnaga (6 + 5 + 2).
Iidsete autasustamistseremooniate kohaselt pandi võitjale loorberipärg, Olümpia pühas salus lõigatud oliivipuuoks, anti diplom ja hõbemedal (pronksmedal anti teisele kohale). Publiku teavitamiseks sellest, kes konkreetse võistluse võitis, heisati lipuvardale võitjariigi lipp. Nii sündis traditsioon, mis on muutunud kohustuslikuks kõikidel rahvusvahelistel võistlustel.
Kreeka pealinnas toimunud 1896. aasta olümpiamängud murdsid läbi poliitiliste ja sporditegelaste usaldamatuse ja ükskõiksuse müüri. Kuigi tulemused olid tagasihoidlikud, muutus operatsioonisüsteem erksaks spordiürituseks, mis äratas kolossaalset avalikkuse huvi. Ja I olümpiamängude peamine saavutus on nii spordi kui ka olümpiainimeste laialdane populariseerimine mitte ainult Kreekas, vaid kogu maailmas.
