Olümpiamänge hakati korraldama 8. sajandil eKr. Vana-Kreeka territooriumil Olümpia piirkonnas, mida toona peeti pühaks paigaks. Nende päritolu kohta on mitu legendi, millest peamine on legend kuningas Ifiteest, kellele Apollo preesterinn käskis korraldada olümpiajumalate auks sportlikke pidustusi. Sellist spordifestivali oli vaja selleks ajaks, et sel ajal Kreekat lõhestanud sõda lõpetada. Sportlaste ja pealtvaatajate turvalisuse eest hoolitsedes on avaliku elu tegelased juba pikka aega mängude järjekorra paika pannud.
Mängud ei olnud konfliktide koht, seega oli kõige olulisem reegel igasuguste relvade täielik keelamine neile. Olümpiamängude ajal kogu Kreekas sõlmiti sõjakate piirkondade vahel vaherahu.
Teine põhimõte oli osalevate sportlaste ausus. Hoolimata asjaolust, et Vana-Kreeka kodanikele polnud dopinguskandaalid tuttavad, üritati sel ajal juba osalejaid või kohtunikke altkäemaksu anda. Nii ebasportliku käitumisega vahele jäänud sportlast võidakse karistada füüsilise karistuse või suure trahviga.
Iga vabasündinud kreeklane võis osaleda olümpiamängudel ning orjad ja inimesed teistest riikidest ei tohtinud võistelda. On arvamust, et Aleksander Suur pidi konkursil osalemiseks tõendama oma Kreeka päritolu.
Olümpiamängude esimene ja viimane päev olid pühendatud ohverdamisele. Igal sportlasel oli oma patroonjumal, kelle poolehoidu ja abi ta oma kingitusi tuues proovis saada.
Juba siis ei tohtinud sportlaste treenimine minna oma rada, vaid see toimus kõige autoriteetsemate linnakodanike range järelevalve all. Olümpiale eelnenud aasta jooksul treenisid sportlased ja läbisid seejärel normid. Võime öelda, et Vana-Kreekas toimus rahvuskoondise kvalifikatsioonivalik, mille tulemusena lubati võistlema tugevaimad osalejad. Viimane kuu enne olümpiat tehti treeninguid eriti intensiivses režiimis ja treenerite järelevalve all.
Mänguprogramm laienes väga järk-järgult. Alguses sisaldas see ainult üheastmelist jooksu, s.t. 192, 27 m kõrgusel. Aastate jooksul on lisandunud uusi spordialasid: jooksmine kahes etapis, hüppamine, maadlus ning oda ja kettaheide, kaarikujooksud.
Olümpiavõitja sportlane sai auhinnaks loorberipärja ja temast sai oma linna üks hinnatumaid elanikke. Ja kolmekordne meister võiks isegi oma kuju üles panna!
Pealtvaatajad osalesid mängudel tasuta, kuid juba iidsetes Hellades oli sooline diskrimineerimine. Otseselt tegevust said jälgida ainult mehed, naisi ähvardas mängudel osalemise eest surmanuhtlus. Ainsad erandid olid Demeteri preestrinnad, kellel lubati oma jumalannat teenida.
Olles eksisteerinud enam kui 10 sajandit, aastal 394 pKr. Olümpiamängud tühistas Rooma keiser, kes propageeris aktiivselt kristlikku usundit.
