Vana-Kreekast pärinevad olümpiamängud ei erinenud esialgu laiaulatusliku osavõtu ja laia osalejate ringiga. Esimesel olümpial polnud esindatud liiga palju spordialasid. Olümpialiikumise elavnemisega 19. sajandil olukord muutus. Täna toimuvad olümpiamängud regulaarselt ja hõlmavad nii suve- kui ka talispordialasid.
Olümpiamängud on oma keskmes rahvusvahelise mastaabiga spordiüritused, mida korraldatakse regulaarsete ajavahemike järel. Iidsetel aegadel muutusid sellised mängud riigipühaks, mille käigus unustati tülid ja lahkhelid, kuid kristluse tulekul muutusid olümpiamängud paganluse märgiks ja vaibusid järk-järgult. Vana-Kreekas eksisteerinud unustatud olümpiamängude traditsioonid taaselustati parun Pierre de Coubertini jõupingutustega, kellest sai aktiivne rahvusvaheliste võistluste populariseerija kogu maailma sportlastele.
Kaasaegsest olümpialiikumisest on saanud maailmakultuuri lahutamatu osa. Suuri keerulisi spordivõistlusi maailma sporditähtede osavõtul peetakse regulaarselt, iga nelja aasta tagant. Algul olid olümpiamängud eranditult suvi. Alles 1924. aastal lisati neile taliolümpiamängud. Kuni eelmise sajandi 90-ndate keskpaigani toimusid "valged" olümpiamängud suvemängudega ühe aasta jooksul, misjärel neid tähtsa sündmuse ettevalmistamiseks mugavuse huvides kahe aasta võrra nihutati.
Igal olümpiaadil on oma number ja arvestust peetakse esimestest olümpiamängudest, mis peeti 1896. aastal. Suveolümpiamängud olid nummerdatud, isegi kui objektiivsetel põhjustel neid ei peetud. Nii oli see näiteks Teise maailmasõja ajal, kui pidid toimuma XII ja XIII olümpiamängud. Aga kui talimängud on nummerdatud, arvestatakse vahelejäänud olümpiaade.
Olümpiamängude korraldamisel on otsustavaks hetkeks koha valik. Reeglina annab Rahvusvaheline Olümpiakomitee õiguse korraldada selliseid ulatuslikke üritusi mitte riigile, vaid konkreetsele linnale. Samal ajal osaleb konkursil tavaliselt mitu linna, millest igaüks koos konkreetse riigi riikliku olümpiakomiteega kaitseb põhjalikult "oma" kandidatuuri, esitades kaalukaid argumente autoriteetsele komisjonile.
Alates eelmise sajandi 60-ndatest on olümpialiikumisse ilmunud teist tüüpi võistlused - nn paraolümpiamängud. Neil osalevad traditsiooniliselt teatud tervisepiirangutega sportlased. Reeglina toimuvad sellised puuetega inimeste võistlused pärast tavalisi olümpiamänge ja samadel spordiareenidel. Paraolümpiasportlased võistlevad omavahel nii suvel kui ka talvel.
Paraolümpiamängud näitavad selgelt, et isegi tõsised füüsilised puuded ei saa olla takistuseks kõrgetele sportlikele saavutustele, kui inimesel on usku endasse ja tahet võita.
