1972. aastal toimusid olümpiamängud esimest korda väljaspool Ameerika Ühendriike ja Euroopat. XI taliolümpiamängude pealinn oli Jaapani linn Sapporo. Mängud toimusid 3. – 13.
Jaapan ei väitnud end tollal juhtivaks spordivõimuks. Seetõttu oli Jaapani olümpiakomitee peamine eesmärk näidata riigi sotsiaalseid ja majanduslikke saavutusi sõjajärgsetel aastatel. Mängude jaoks on akrediteeritud üle 4000 ajakirjaniku. See oli esimene olümpiaadi rekord.
Sapporo sai õiguse korraldada olümpiamänge juba 1940. aastal, kuid Hiina sõja tõttu loobus Jaapani olümpiakomitee sellest auväärsest missioonist. Olümpiamängud naasid Jaapanisse pärast 32 pikka aastat. 1972. aasta võistlusel osales sportlasi 35 riigist, kokku osales 1006 sportlast. Esimest korda võistlesid mängudes sellise talvise riigi nagu Filipiinid sportlased.
Sapporos mängiti 35 auhinnakomplekti kümnel spordialal. Mitteametliku medalitabeli esikoha võttis enesekindlalt NSV Liidu meeskond. Nõukogude sportlased võitsid 16 medalit, sealhulgas 8 kulda. Teise koha sai paljudele ootamatult DDRi rahvusmeeskond, kes osales talimängudel teist korda selle riigi ajaloos.
Olümpia kangelannaks oli suusataja Galina Kulakova, kes võitis samadel mängudel kolm olümpiakulda (distantsid 5 ja 10 km ning teatesõit 4x7,5 km). Teine kangelane oli hollandlane Ard Skhkenk. Ta võitis kiiruisutamises kolm kuldmedalit (1500m, 5000m ja 10000m). Hiljem nimetati Hollandis tema auks tulbisort.
Sapporo olümpial tuli suurepärane iluuisutaja Irina Rodnina esmakordselt olümpiavõitjaks. Siis uisutas ta koos Aleksei Ulanoviga. Paarivõistluse teise koha saavutasid ka Nõukogude sportlased, need olid Ljudmila Smirnova ja Andrei Suraikin.
Jaapani hüppajate esinemistest sai tõeline sensatsioon. Suurele edule mitte arvestanud jaapanlased võtsid seitsmekümne meetri hüppelaualt hüpates terve poodiumikoha. Kuid enne seda oli Jaapani meeskonnal ainult üks hõbe olümpiamedal, mis võideti 1956. aasta mängudel Cortino d'Ampezzos.
Sapporo talimänge tähistas olümpialiikumise võitlus "professionaalsuse" vastu. Austria suusataja Karl Schranz peatati võistluselt. See on teine kord, kui ta kannatab. Esimest korda võeti talt olümpiakuld 1968. aasta mängudel Grenoble'is. Schranzi karistati sponsorite lepingute ja spordirõivaste tootjate reklaamimise eest. Nendel aastatel arvati, et rahal pole harrastusspordis kohta.
Just proffide ja amatööride vastasseis pani Kanada jäähokikoondise Sapporos mänge boikoteerima. Kanada hokimängijad nõudsid NHL-i sportlastele olümpial osalemise õiguse andmist, osutades, et Nõukogude hokimängijad on amatöörid ainult "paberil". Kuid nende taotlust ei rahuldatud, mistõttu keeldusid jäähoki asutajad võistlusest üldse osa võtmast. Võitjaks tulid NSV Liidu hokimängijad, teise koha said ameeriklased, pronksi võitsid Tšehhoslovakkia sportlased.
Huvitav fakt: mängude avaproovi ajal juhtis üks pealtvaatajatest korraldajate tähelepanu olümpialipu rõngaste valele paigutusele. Reeglite järgi on rõngad paigutatud järgmises järjekorras: sinine, kollane, must, roheline, punane. Selgus, et kõigil talimängudel on alates 1952. aastast heisatud vale lipp. Ja keegi ei märganud seda viga.
